¡Porque Chile tuvo Carnaval!
Mientras Latinoamérica se detiene hoy entre máscaras y tambores, Chile cumple un siglo de haberle dado la espalda a febrero. Esta es la historia de cómo un decreto y un plan de modernización borraron tres siglos de chaya y jolgorio de nuestro calendario
Durante los meses de verano, Latinoamérica se transforma en un escenario vibrante donde el carnaval toma el protagonismo. Desde el apoteósico y multitudinario despliegue de Río de Janeiro en Brasil, pasando por el misticismo costumbrista de Oruro en Bolivia, hasta las murgas interminables que recorren las calles de Uruguay, la región se entrega a una tradición compartida. En la mayoría de los países del Caribe y del Cono Sur, estas celebraciones están respaldadas por feriados nacionales que permiten a la población descansar y sumergirse en la alegría característica de la zona.
El origen de esta festividad y su estrecha relación con el calendario religioso se explica por su cercanía al Miércoles de Ceniza. El carnaval representaba históricamente la despedida de los placeres mundanos antes de iniciar la Cuaresma. Su propia etimología lo confirma, pues proviene del latín carne levare, que significa quitar la carne. De este modo, se constituyó como una última oportunidad para disfrutar de la comida y el festejo antes de entrar en los cuarenta días de penitencia, oración y limosna que preceden a la Semana Santa.
En tiempos de mayor fervor cristiano, este sentido de despedida era el motor principal de la fiesta. Sin embargo, en la actualidad el carnaval ha evolucionado para convertirse en una válvula de escape frente al estrés y la monotonía, consolidándose como uno de los espacios de construcción cultural colectiva más valorados por los ciudadanos. Cada nación ha impreso su propio sello en la celebración, integrando historias locales y raíces prehispánicas. Un factor determinante fue la influencia de las poblaciones africanas esclavizadas, quienes encontraban en estos días casi la única oportunidad anual para revivir su música y sus danzas en medio de la explotación. Así, el carnaval permitió que las culturas se manifestaran en un periodo donde los límites entre lo permitido y lo prohibido se volvían más laxos.
Este fenómeno guarda cierta similitud con el concepto de la purga en cuanto a la suspensión momentánea de las normas habituales, pero con un objetivo diametralmente opuesto. Mientras que la purga de la ficción se fundamenta en el odio o la venganza, el carnaval es una exaltación de la vida, la cosecha y el goce. En este contexto, el uso de las máscaras juega un papel fundamental al otorgar el beneficio del anonimato. Esta protección permite una osadía inusitada en el ciudadano común, facilitando la sátira hacia los gobernantes o la representación de figuras mitológicas con total soltura. Es una tradición que también conecta con Europa, como ocurre en Venecia, donde la renuncia a la identidad personal ofrece una libertad controlada y un escape temporal a la responsabilidad de los actos cotidianos.
A pesar de esta herencia compartida, la tradición del carnaval es hoy ajena a la mayor parte del territorio chileno. Chile no es el único país sin un carnaval nacional feriado, compartiendo esta realidad con naciones como Honduras, El Salvador o Guatemala, donde predominan las fiestas patronales locales. Incluso en países como México, Perú o Colombia, donde no siempre es feriado nacional, la magnitud de eventos en ciudades como Veracruz, Cajamarca o Barranquilla logra movilizar a todo el país.
El caso chileno no se debe a una falta de raíces culturales o a un carácter sombrío de su población. De hecho, Chile celebró el carnaval durante casi trescientos años, siguiendo el ritmo del Miércoles de Ceniza tal como el resto de Sudamérica. La tradición se estableció a comienzos del siglo diecisiete con la llegada de la colonia española. Durante siglos, los chilenos jugaron a la chaya, lanzándose cáscaras de huevo, agua y harina en medio de bailes y consumo de alcohol, situaciones que la moralina de la época comenzó a catalogar como un descontrol inaceptable.
El retroceso oficial comenzó en 1822, cuando Bernardo O’Higgins dictó un decreto prohibiendo los juegos de carnaval por considerarlos indecentes y paganos. Se impusieron multas de dos a seis pesos para quienes fueran sorprendidos mojando a sus vecinos, aunque el pueblo inicialmente resistió la medida y continuó festejando de forma clandestina. El golpe definitivo llegó en 1872 bajo la intendencia de Benjamín Vicuña Mackenna. En su afán por transformar a Santiago en una capital moderna con influencia francesa y alejada del pasado colonial, implementó una fuerte represión policial. Se arrestaba a quienes jugaran en las calles y se fomentaba la denuncia por parte de los sectores que buscaban un orden social estricto.
Como reemplazo, Vicuña Mackenna impulsó las Fiestas de la Primavera, eventos solemnes con carros alegóricos y reinas de belleza que más tarde sumaron una fuerte presencia militar. Paralelamente, desde 1837 se había trabajado en concentrar el fervor festivo en septiembre. Bajo el gobierno de José Joaquín Prieto y la influencia de Diego Portales, se decidió que las Fiestas Patrias se celebraran únicamente el 18 y 19 de septiembre para evitar el gasto fiscal y el desorden que provocaba tener tres conmemoraciones distintas a lo largo del año.
Finalmente, el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo consolidó este diseño, convirtiendo a septiembre en el mes de la patria y fusionando las antiguas celebraciones primaverales con el calendario nacionalista. Para mediados del siglo veinte, el carnaval de febrero era ya un vago recuerdo para los habitantes de la capital. Se optó por la ambición de una ciudad ordenada, sacrificando el jolgorio masivo por una identidad más solemne.
Hoy, las Fiestas Patrias de septiembre cumplen el rol de gran encuentro nacional, donde las familias se reúnen en torno al asado y la cueca en cada barrio. Sin embargo, resulta llamativo que el país haya renunciado a una festividad que en otras latitudes se ha convertido en una manifestación sincrética donde ciudades enteras se preparan durante meses para bailar. La única excepción notable en Chile es el Carnaval Andino con la Fuerza del Sol en Arica. Este evento transfronterizo, que retoma tradiciones andinas y africanas sin un origen católico estricto, reúne anualmente a más de quince mil bailarines de morenadas, caporales y tinkus, manteniendo viva una identidad local que se resiste al olvido.
En definitiva, Chile posee carnaval en su extremo norte y lo tuvo en todo su territorio, pero el curso de su historia política decidió priorizar un carácter nacionalista y ordenado, cambiando la desatada alegría de febrero por la solemnidad de septiembre.
